Extrait du magazine Rhum Porter Edition été  2022 – Propos recueillis par Fabien Humbert 

Rencontre avec cette véritable légende vivante, qui fut la première femme à occuper ce poste et continue de veiller sur la destinée des rhums de la vallée de Nassau depuis 1997.

Appleton existe depuis le 18ème siècle, comment vous inscrivez-vous dans cette longue histoire?

En tant que master blender d’Appleton Estate, j’ai l’occasion de perpétuer notre tradition de fabrication de rhum. L’un des bonheurs de mon rôle est de superviser étroitement notre production, en veillant à ce que chaque édition que nous partageons avec les amateurs et les collectionneurs soit réalisée dans le respect des normes de production les plus strictes. Faisant partie d’Appleton Estate depuis 40 ans maintenant, j’ai eu le plaisir et le privilège de poursuivre le travail de mon prédécesseur et de laisser ma propre marque sur nos rhums.

D’où vous vient votre vocation professionnelle?

À l’âge de 13 ans, j’ai été inspirée par un professeur de chimie que j’aimais beaucoup, je suis tombée amoureuse de cette matière et j’ai décidé de devenir enseignante et scientifique. Après avoir obtenu une licence en sciences à l’université des West Indies, j’ai rejoint la faculté du Jamaica’s College of Arts Science and Technology (aujourd’hui l’université de technologie) en 1975 en tant que professeur de chimie. J’ai ensuite obtenu une maîtrise en chimie analytique à l’université de Loughborough, à Londres.

Auprès de qui avez-vous appris le métier de master blender?

Après avoir obtenu mon diplôme, je suis retournée en Jamaïque pour enseigner. En 1979, j’ai quitté le monde universitaire pour le secteur privé et deux ans plus tard, j’ai rejoint Appleton Estate. En tant que chimiste en chef, j’ai travaillé en étroite collaboration avec Owen Tulloch, alors maître assembleur d’Appleton Estate. Sous son mentorat, j’ai découvert une passion pour la distillation et l’assemblage, affinant mes talents artistiques et mes compétences scientifiques. Après avoir occupé une série de postes clés, j’ai été nommée maître assembleur en 1997, devenant ainsi la première femme à occuper ce poste. Et aujourd’hui je peux compter sur le soutien et l’expertise de David Morrison, que j’ai trié sur le volet et nommé Senior Blender d’Appleton Estate en 2003.

Selon vous, quel a été votre apport majeur pour le rhum en général et les rhums Appleton en particulier ?

Je pense que mon plus grand accomplissement dans l’industrie du rhum a été d’être la première femme nommée Master Blender. L’industrie est dominée par les hommes, et j’ai pu ouvrir les portes à d’autres femmes. Cela porte ses fruits aujourd’hui, mais je pense que nous pourrions faire plus de bruit et clamer que les métiers du rhum sont ouverts aux femmes. En tant que femme dans l’industrie du rhum, j’ai dû relever de nombreux défis. J’ai dû travailler plus dur pour être reconnue et j’ai fait l’expérience du chauvinisme dans certains domaines. Pendant un certain temps, j’ai ouvert la voie à d’autres femmes et je devais donc m’assurer que je réussissais. Le secteur devrait faire savoir qu’il n’y a pas de barrières entre les sexes dans le monde de l’assemblage. Les universités pourraient faire davantage pour encourager les femmes à entrer dans l’industrie du rhum. Je pense que beaucoup de femmes n’imaginent pas qu’elles peuvent y travailler.

Comment caractérisez-vous le style des rhums Appleton?

En bref, nos rhums sont exquis, élégants et complexes. Le vieillissement tropical et le vieillissement minimal sont de vrais marqueurs de notre style et affectent le profil des saveurs comme aucun autre rhum ne le fait. Les spiritueux vieillissent plus rapidement dans les climats tropicaux que dans les climats plus frais. Un an sous les tropiques équivaut à près de trois ans vieillissement dans un climat tempéré. Cela signifie que la saveur de nos rhums se développe plus rapidement. Nous respectons également des directives strictes en matière de vieillissement minimum. Cela signifie que la mention de l’âge sur une bouteille fait référence à la plus jeune goutte de rhum de ce mélange. De nombreux concurrents ne sont pas aussi stricts et utilisent un vieillissement moyen ou Solera, car il n’existe pas de norme uniforme dans le secteur. Aucun de nos rhums ne contient d’arômes ou de colorants ajoutés et, bien que la plupart d’entre eux puissent être appréciés dans des cocktails, ils sont également excellents à déguster purs. Notre 12 Year Old Reserve, le 15 Year Old Black River Casks, le 21 Year Old Nassau Valley Casks, notre Hearts Collection et le prochain RUBY Anniversary Edition sont tous fabuleux à déguster purs.

Les rhums Appleton sont-ils des rhums de terroir?

Le paysage d’un autre monde et le climat tempéré de la vallée de Nassau créent des conditions de culture uniques qui font d’Appleton Estate l’un des rares rhums au monde à posséder un terroir. Parce que nous utilisons des variétés locales de canne à sucre, des levures non OGM pour la fermentation et de l’eau de source filtrée au calcaire, ce terroir regorge de richesses naturelles uniques qui se retrouvent dans chaque bouteille de rhum Appleton Estate.

Comment se passe la fermentation ?

Nous ajoutons notre propre souche de levure non génétiquement modifiée, transmise de génération en génération, et laissons fermenter le mélange de mélasse et d’eau filtrée par le calcaire.

Et qu’en est-il de la distillation?

La distillation de la mélasse est un véritable mélange d’art et de science dans lequel l’expertise et l’artisanat jouent un rôle aussi important que la chimie. Chez Appleton Estate, nous combinons la distillation traditionnelle par alambic en cuivre à 100% et la distillation plus moderne par alambic à colonne pour créer un rhum parfaitement équilibré et riche en saveurs. La forme unique de nos alambics en cuivre confère à chaque rhum la note de tête caractéristique de l’écorce d’orange.

Parlons vieillissement : quels types de fûts utilisez-vous ?

Chez Appleton Estate, nous n’utilisons que des barils Number One Select de qualité supérieure. Ils n’ont contenu que du bourbon auparavant. Chaque lot est laissé à maturation pendant une durée différente. Les méthodes de vieillissement d’Appleton Estate présentent deux caractéristiques essentielles : le vieillissement tropical, où les spiritueux vieillissent plus rapidement sous les climats tropicaux que sous les climats plus frais, et le vieillissement minimum ce qui signifie que l’âge indiqué sur une bouteille correspond à la plus jeune goutte de rhum de ce mélange. Le vieillissement minimum comprend : 8 Year Old Reserve, 12 Year Old Rare Casks, 15 Year Old Black River Casks, 21 Year Old Nassau Valley Casks, et beaucoup de nos éditions limitées telles que 30 Year Old, Appleton Estate Ruby Anniversary Edition (40 ans d’âge), et Appleton Estate 50 Year Old. Appleton Estate est fier de dire que tous ses rhums sont élabores sans arômes ajoutés.

Que pensez-vous de la premiumisation du rhum ?

Est-ce qu’il va devenir aussi cher que le whisky?

Nous pensons que plusieurs facteurs expliquent la croissance des rhums vieillis et premium. Tout d’abord, ces dernières années, la dégustation à domicile s’est améliorée. Les gens passent à la vitesse supérieure, ils essaient des spiritueux nouveaux et de meilleure qualité. La polyvalence du rhum est également un élément important. On assiste à une sorte de renaissance autour de certains cocktails plus classiques comme le MaiTai et le Daiquiri, car les consommateurs sont devenus leurs propres barmen. En outre, les gens lisent les étiquettes, ils font leurs devoirs avant d’investir dans des spiritueux de qualité supérieure. Ils s’intéressent aux déclarations d’âge, aux types de fûts, à la provenance… Beaucoup d’amateurs de spiritueux ont commencé à s’intéresser à des choses auxquelles seuls les collectionneurs, les aficionados et peut-être les connaisseurs portaient autrefois attention. Le rhum est aussi un spiritueux particulièrement flexible : bien qu’il soit excellent à déguster, il est également apprécié dans des recettes comme le Rum Old Fashioned. Nous pensons également que les rhums premiums et supérieurs ont des histoires uniques à raconter sur leur provenance, leur terroir, leurs méthodes de production et leur héritage.

Et comment Appleton Estate s’inscrit-il dans cette premiumisation?

Appleton Estate a été fondé en 1749 et est l’un des plus anciens producteurs de rhum au monde. Le fait de fabriquer du rhum depuis près de 300 ans permet à notre marque de disposer de stocks de rhum vieux parmi les plus diversifiés et les plus importants au monde, ce qui donne à Appleton Estate la flexibilité nécessaire pour élaborer certains des rhums vieux les plus luxueux et les plus complexes jamais commercialisés. Les rhums de qualité supérieure exigent également un niveau de savoir-faire qui séduit les connaisseurs, les amateurs d’alcools bruns et les amoureux du rhum. Les consommateurs sont plus enclins à payer des prix élevés pour des produits qui bénéficient d’un véritable savoir-faire artisanal, ce qui représente un signe de qualité et d’excellence. Les rhums premium comme Appleton Estate sont le fruit d’un savoir-faire exceptionnel. De la touche expérimentée du Master Blender, du Senior Blender et de notre équipe expérimentée, aux alambics uniques en cuivre créés exclusivement pour Appleton Estate qui donnent à notre rhum sa note unique d’écorce d’orange, à la levure exclusive transmise de génération en génération et à l’eau jamaïcaine filtrée au calcaire pour élaborer nos rhums.

Enfin, l’innovation est vraiment le moteur de la premiumisation des marques de rhum. Cette évolution est similaire à celle du whisky écossais depuis de nombreuses années, et le rhum rattrape son retard. Cela a permis aux marques de rhum premium d’attirer l’attention des connaisseurs et des consommateurs de spiritueux bruns qui n’avaient peut-être pas de rhum dans leur répertoire de consommation auparavant